“Persevera y triunfarás”. Es una frase atribuida al filósofo y orador romano Lucio Anneo Séneca. Es un dicho que le sienta como anillo al dedo a Jeff Kinney, un programador informático que soñaba con ser dibujante de periódicos. Rechazado cientos de veces porque a nadie le gustaba su trabajo, se dispuso a hacer su propio diario, en formato escrito con dibujos de por medio. Su sueño de infancia se topó con su gran punto de inflexión a los 27 años, en 1998, cuando pensó en contar la historia de un adolescente debilucho que cuenta historias ilustradas sobre su vida. En mayo de 2004, comenzó a publicar diariamente en la web. cerebrodivertido una versión en línea de su creación, a la que llamó el diario de greg. Pasaron ocho años de trabajo hasta que en 2006 decidió mostrar su trabajo a un editor. A Abrams Books le gustó lo que vio y firmó un contrato de varios libros para convertir su personaje en una serie impresa. El resto es historia.
Diecisiete años después, Jeff Kinney (Maryland, EE. UU., 52 años) se ha convertido en un autor superventas con más de 275 millones de copias vendidas en todo el mundo, convirtiendo el diario de greg en la cuarta serie de libros más vendidos de todos los tiempos. El dibujante estadounidense, que recorrió México, Colombia y Perú para presentar el volumen 17 de su obra, titulada superretorcidoNunca imaginé que la saga, distribuida por la editorial Penguin Random House en Latinoamérica, tendría tanto aliento.
“Firmé por tres libros y pensé que eran muchos. Extendí mi contrato a cinco, luego a 10 y siguió creciendo. Me di cuenta de que las caricaturas son como una promesa para un lector, una promesa de que siempre estarán ahí. Entonces, realmente no me siento avergonzado ahora que tengo tantos libros. Creo que todos los años los niños esperan una nueva entrega de la el diario de greg en Navidad y eso es una linda tradición”, dijo el autor a EL PAÍS en una habitación del hotel Condesa DF, durante su gira promocional en la Ciudad de México.
Greg Heffley es el protagonista. Un preadolescente nada ejemplar, travieso, con muchas preguntas, insatisfacciones y malentendidos del mundo adulto, que sale de un lío para entrar en otro, un mamarracho que plasma sus vivencias y desventuras en textos y viñetas de su diario. “Es solo una versión más exagerada de mí mismo”, dice Kinney con una sonrisa. Ella cree que él y Greg piensan igual, lo que le ha facilitado escribir sobre su personaje. Para los primeros libros su inspiración vino de su niñez y de sus recuerdos. Aprendió de Greg que puede ser una persona con más defectos de lo que pensaba. Y eso no está mal.
Kinney quería retratar a un niño de 11 años, tal como es, sin encasillarlo, con lo bueno y lo malo que puede tener la gente a esa edad. Ella no lo considera un “antihéroe”, como muchos periodistas o críticos han elogiado a Greg, simplemente es “normal”, enfatiza. “Creo que todos queremos ver representaciones de nosotros mismos en nuestros libros. Muchas veces los niños y los protagonistas de la literatura son como adultos en miniatura. Son perfectos. En harry potter y en muchas otras obras tenemos una especie de niño heroico que la mayor parte del tiempo hace lo correcto. Quería crear un contrapunto a ese personaje, hacerlo más realista y que los niños pudieran decir ‘Oh, sí, ese soy yo’”, agrega.
Al crecer, dibujantes como Charles M. Schulz, Bill Watterson y Carl Barks, creadores de personajes como Snoopy, Calvin & Hobbes y Rico McDuck, respectivamente, fueron la inspiración de Kinney. Con ilustraciones del tipo “minimalista”, “con pocas líneas para transmitir el punto”, es decir, una “versión simplificada” de su estilo natural de dibujante, el creador de Greg ha abordado temas como los cambios fisiológicos, frente a mayores responsabilidades, la primera fiesta para niñas y niños, el intento de sobresalir en un deporte o, como para algunos en su último volumen, el sueño de formar parte de una banda de heavy metal.
Kinney, con un título universitario en Criminología bajo el brazo, amplios conocimientos informáticos y con la idea de convertirse en agente federal en algún momento de su vida, tiene la culpa de haber influido en la lectura a diferentes generaciones de niños y adolescentes. Su obra, hasta este 2023, ha sido traducida a 69 idiomas. Puede que haya perdido a un agente del FBI capaz, pero la literatura ha ganado un ídolo de masas. Cada viaje y cada encuentro con sus fans es una experiencia única. “Es una locura. Es algo que no puedo comprender completamente. Dondequiera que voy veo niños pequeños, nuevos lectores, pero también adultos, veinteañeros, gente que creció con mis libros. Es un gran privilegio poder llegar a tanta gente, especialmente tan lejos de casa”, dice.
En su casa en la ciudad de Plainville, Massachusetts, cuando no está ocupado supervisando adaptaciones cinematográficas o escribiendo el guión de una serie animada de su trabajo, disponible en Disney+, Kinney dirige su librería. Una historia improbable (Una historia poco probable), donde ha recibido a autores como John Grisham, actrices como Elizabeth Olsen o personalidades políticas como Hillary Clinton. “Es una de las mejores partes de mi vida”, admite el colega escritor, a quien le gusta leer sobre la política estadounidense moderna en su tiempo libre.
No es ajeno al momento actual de su país, en el que la agenda ultraconservadora de algunos políticos, como la del gobernador de Florida, Ron DeSantis, ha impulsado leyes para vetar cierto tipo de literatura en escuelas y librerías, con sentencias de prisión de hasta cinco años o retiro de licencia para maestros y bibliotecarios que no sigan la norma. Este tipo de situaciones, que en un momento pensó que eran fugaces, ahora siente que son “permanentes”, le molestan.
“Son tiempos muy difíciles. Me enfurece. En Estados Unidos soy una persona blanca privilegiada. Me veo reflejado en los libros y lo que están haciendo los conservadores en este momento es erradicar con éxito a las personas que viven de manera diferente, que son parte de la comunidad LGBTQ, de los estantes y las librerías. El efecto de eso en los niños que no forman parte de lo ‘convencional’ puede ser muy devastador, porque es muy importante para la salud mental verlo reflejado en la literatura”, dice el dibujante.
Kinney, quien fue nombrada en 2009 como una de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista. Tiempo, también intervino en la última controversia literaria, sobre la reescritura de los libros de Roald Dahl para hacerlos “más inclusivos”. Esto llevó a muchos a preguntarse si se trata de censura o de corrección política. Cree que la iniciativa fue “bien intencionada”, pero los argumentos son complicados. El dibujante dice que se puede intentar actualizar un texto o simplemente mantenerlo vivo y que se entienda como una obra que responde a una época, pero también entiende la perspectiva de las editoriales, que quieren clásicos como Matilde cualquiera las brujas ser leído cada año y no apilado.
En ese sentido, ¿hay temas que la literatura infantil no debería abordar? “Creo que no sé la respuesta. Creo que nuestro arte está destinado a ser provocativo. Está destinado a entablar conversaciones ya veces difíciles”, afirma con temperamento sereno y algo melancólico porque son sus últimas horas en México. Atesora aún más el impacto que ha causado su trabajo, aún incrédulo a pesar de todo el éxito que ha logrado. “Fue un excelente viaje. fue mi primera vez aqui [en el país]. Una experiencia muy significativa”, finaliza con agradecimiento.
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