Michele Kang, la primera mujer magnate del fútbol

Como muchas mujeres de su generación, Michele Kang (Corea del Sur, 64 años) creció sin pensar que ser futbolista podía ser una opción para una mujer. A pesar de haber jugado de niña en su país, no volvió a tener contacto con el fútbol. Ella hasta conoció a la selección femenina de Estados Unidos, última campeona mundial, durante su visita a la Casa Blanca en 2019.

“Creo que sería más exacto decir que el fútbol me encontró a mí, no tanto que yo encontré el fútbol”, dice Michele Kang por videoconferencia. “No puedo decir que realmente tuviera una opinión sobre el fútbol antes de ingresar a la industria. Jugué cuando era pequeño, por supuesto, en Asia es muy popular. Respeto el juego, pero antes de que me invitaran a la recepción en el Capitolio después de la Copa del Mundo de 2019, ni siquiera sabía que había una liga profesional de mujeres en los Estados Unidos. Sabía que el fútbol era popular en las escuelas, pero no sabía que había una liga profesional”, agrega.

Michele, quien después de una serie de movimientos aventureros y desafiantes se estableció como socia principal del Washington Spirit de la Liga Nacional Femenina de Fútbol Profesional de los Estados Unidos (NWSL), asiste a la conversación desde Lyon. Acaba de comprar el 52% del equipo más exitoso de la historia del fútbol femenino, el Olympique de Lyon, y con ello se convirtió en socia mayoritaria y directora ejecutiva de la primera organización multiclub liderada por mujeres centrada en el fútbol femenino.

La operación puede parecerle ajena a una empresaria surcoreana que ha hecho fortuna en el sector de las tecnologías sanitarias; pero si viajamos al pasado, podemos comprender que no es la primera vez que desafía al status quo. Lo hizo en 2008 cuando fundó la empresa Cognosante, con la idea de revolucionar el sistema de salud en Estados Unidos. 15 años después, intenta triunfar en el fútbol impulsada por su nueva pasión: generar cambios, mejorar las condiciones de las jugadoras y aprovechar las oportunidades tanto deportivas como comerciales del fútbol femenino.

“Me volví muy apasionado [al fútbol femenino]. Creo en la igualdad de la mujer y en la equidad en el terreno de juego. Lo veo como una gran oportunidad de negocio y por eso estoy en ello”, dice Kang, que desde su llegada al Washington Spirit a finales de 2020 se ha mantenido cerca de los jugadores y de la afición. Los futbolistas la apoyaron públicamente cuando quería ganar una participación mayoritaria en la NWSL, luego de las acusaciones de abuso contra el exentrenador del Spirit, Richie Burke, que se presentaron bajo el liderazgo de Steve Baldwin.

“La persona en quien confiamos es Michele. Ella continuamente antepone las necesidades e intereses de los jugadores. Ella escucha. Ella cree que esto puede ser un negocio rentable y usted (Steve Baldwin) siempre ha dicho que tenía la intención de dar el equipo a las mujeres propietarias. Ese momento es ahora”, se lee en la carta publicada en octubre de 2021 y firmada por los jugadores.

En febrero de 2022, Baldwin y el accionista minoritario Bill Lynch acordaron vender su participación en el club a Kang, en lo que cotizaba el Revista de negocios deportivos como la operación del año. Nada mal para una empresaria sin experiencia en la industria del fútbol, ​​que ha sabido identificar áreas de oportunidad y mejora, no solo para el Washington Spirit o la nueva organización multiclub, sino para el deporte en general.

Kang ahora busca abrirse camino en una industria cerrada a los recién llegados y al cambio. Ninguno de los líderes históricos se atrevió a hacer lo que está haciendo Kang: revolucionar el fútbol femenino desde arriba. “En todos los negocios, cuando llevas mucho tiempo dentro, es muy difícil ver ciertas cosas porque te acostumbras. Pero para alguien externo no es tan difícil identificar los problemas a solucionar”, dice Kang, “no hace falta ser un genio para descubrir cómo arreglar el entorno de entrenamiento o descubrir cómo entrenar a las mujeres como mujeres”.

Estos nuevos métodos cayeron bien en los Estados Unidos. Además del Washington Spirit de Michele Kang, clubes como Angel City, San Diego Wave o Kansas City Current cambiaron su forma de ver el fútbol femenino. En Europa ya se ha producido el punto de inflexión. Prueba de ello fueron los 91.500 espectadores que vieron el partido entre Barcelona y Wolfsburgo por la Champions League 2022 en el Camp Nou.

Kang dice que para mantener el impulso es fundamental que quienes participan en el fútbol femenino mantengan la calidad, reúnan a las mejores atletas, inviertan en ciencia y tecnología para las futbolistas y se centren en la experiencia de los aficionados. “Nosotros, como propietarios y jugadores, debemos asegurarnos de ofrecer el mejor producto y compilar una propuesta de valor que demuestre que vale la pena que la gente pase el fin de semana con nosotros”, dice.

El fútbol femenino, en cualquier caso, se enfrenta a grandes retos, como la diferencia de estilos de juego entre continentes. “No creo que vaya a ser como ‘esta es la forma de jugar al fútbol en Europa contra nosotros’. Al final, todos podemos aprender unos de otros y eso hará que el juego sea más divertido y emocionante. Todavía hay mucho por trabajar en la comunidad global, Europa y Asia tienen las ligas más maduras en este momento, creo que deberíamos unirnos para obtener más beneficios y tener diálogos sobre cómo podemos crear más entusiasmo”, explica Kang.

Comprar el Olympique de Lyon y establecer la primera organización multiclub es un punto de partida para generar estos cambios. No hay marca más poderosa en el fútbol femenino que la selección francesa, la más laureada en su liga local y en la historia de la Champions League. Por allí han pasado jugadoras como Ada Hegerberg, ganadora del Balón de Oro en 2018 o Eugénie Le Sommer, máxima goleadora de todos los tiempos de Francia y estrella de Estados Unidos, así como la activista y futura exjugadora Megan Rapinoe.

Es como si Michele Kang hubiera elegido al Real Madrid, máximo ganador de las principales ligas europeas, para encabezar su proyecto. “Al final del día”, dice, “se trata de todas las niñas que crecen en el mundo y que están pensando en ingresar al fútbol profesional. Por supuesto, no todos tendrán el sueño de ser futbolistas, pero al menos ahora, si quieren, podrán perseguir ese sueño”.

En un futuro cercano, la primera magnate del fútbol femenino piensa en Latinoamérica y España: “Ojalá en el próximo mes haya un anuncio, el del próximo equipo. Claramente Latinoamérica, Sudamérica, España, Italia, Alemania, los países nórdicos, son todos muy poderosos para el fútbol femenino y los estamos observando”.

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